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 L'armée en terre cuite du Premier Empereur de Chine
 Du 13 septembre au 06 avril 2008

Trois ans de négociations avec les autorités chinoises ont été nécessaires pour monter cette exposition, regroupant près de 120 objets, et pour laquelle le British Museum a spécialement aménagé la salle de lecture où Karl Marx a écrit Le Capital.

Une vingtaine de soldats d'argile de Qin Shihuang et quelques 120 objets retracent dans cette exposition exceptionnelle du British Museum, l'histoire du premier empire de Chine, et permettent au public européen de mieux connaître une partie de ce qui est considérée par de nombreux spécialistes comme l'une des découvertes archéologiques majeures des cent dernières années.
Admirablement préservés, les soldats sont parfois accompagnés de leurs chevaux, avec un chariot, comme une armée en état de marche. Des scribes et fonctionnaires sont également présentés, tout comme des musiciens et acrobates chargés de divertir l'empereur même après sa mort. "Ces statues sont à taille humaine, extrêmement réalistes et chacune d'entre elles est unique", explique Jane Portal, la conservatrice de l'exposition. "Elles montrent aussi la mixité ethnique de l'armée, le lien avec les tribus nomades de l'Ouest."

Armée en terre cuite

Qin Shihuang, premier empereur de Chine, né sous le nom de Ying Zhen en 259 avant J-C, avait accédé au trône à l'âge de 13 ans, en 246 avant J.C. Il passa les 25 premières années de son règne dans des combats cruels jusqu'à ce qu'il eut conquis six  des états rivaux pour fonder son empire.

Il adopta après la fondation de la dynastie des mesures d'envergure telle l'unification de la loi, une monnaie commune, l'utilisation de l'écriture, mais aussi mis en place une administration centralisée, avec des dispositions très sévères contre son peuple, en enterrant vivants ses opposants ou les intellectuels de l'époque, en interdisant les livres et en organisant des autodafés. Cela provoqua l'indignation des chroniqueurs chinois de l'époque, qui gardèrent sous silence ses réalisations telle la première Grande muraille, largement antérieure à celle que l'on connaît aujourd'hui et qui date de la dynastie Ming (14e-17e siècle), ou les nombreux palais construits autour de Xian, ainsi que l'existence de son tombeau.

Pendant les 36 années de son règne, ce sont plus de 700 000 ouvriers ou esclaves qui furent utilisés pour construire son palais souterrain et reproduire les armées de son tombeau qui reste aujourd'hui en parfait état de conservation. Obsédé par la mort, Qin Shihuang avait donc ainsi fait reproduire en argile la société et la cour qui l'entouraient de son vivant, pour la conserver éternellement, et se faire considérer sans doute après sa disparition, comme une divinité.

Qin Shihuang

Le site de Xian est aujourd'hui le plus important site archéologique au monde, avec les mille soldats ont pu déjà être complétement dégagés de la terre, mais le tombeau lui-même de l'empereur n'a pas été fouillé jusqu'à maintenant, et pourrait même ne jamais l'être, la loi chinoise en vigueur interdisant jusqu'à maintenant, d'ouvrir les tombeaux des empereurs.